희귀 언어의 자폐 스펙트럼 장애 아동 언어 발달 특성

1. 자폐 스펙트럼 장애와 희귀 언어: 독특한 조합

자폐 스펙트럼 장애(ASD)를 가진 아동들은 언어 발달에서 독특한 패턴을 보인다. 그런데 우리가 흔히 아는 영어, 한국어, 중국어 같은 대중적인 언어가 아닌, 전 세계에서 몇 천 명 이하만 사용하는 희귀 언어를 배우는 경우라면 어떨까? 일반적인 언어 발달 연구는 대부분 대중적인 언어를 기반으로 진행되었기 때문에, 희귀 언어를 사용하는 자폐 아동에 대한 연구는 거의 없는 상태다. 하지만 그렇다고 해서 이 주제가 중요하지 않다는 뜻은 아니다. 오히려 희귀 언어가 가진 특성은 자폐 아동의 언어 발달에 예상치 못한 영향을 미칠 수 있다.

예를 들어, 문법이 극도로 복잡한 언어나, 톤(성조)을 활용하는 언어, 또는 수어와 같은 비음성 언어를 사용하는 자폐 아동의 경우, 그들의 언어 습득 과정은 어떻게 다를까? 특정한 언어적 특징이 자폐 아동의 의사소통 능력을 향상시키거나 방해하는 요소로 작용할 수 있을까? 우리는 이 질문을 통해 희귀 언어가 자폐 아동의 언어 발달에 미치는 영향을 보다 심도 있게 탐구할 필요가 있다.

2. 문법 구조와 자폐 아동의 언어 습득

희귀 언어 중에는 문법이 대단히 복잡한 경우가 많다. 예를 들어, 북미 원주민 언어인 나바호어(Navajo)는 동사를 활용할 때 10개 이상의 접사가 붙으며, 동작의 방향, 형태, 심지어 사물의 질감까지 반영해야 한다. 이러한 복잡한 문법 구조를 가진 언어를 자폐 아동이 배우면 어떤 일이 벌어질까?

자폐 아동 중 일부는 패턴 인식 능력이 뛰어나기 때문에, 복잡한 문법 구조를 체계적으로 정리하는 능력이 강할 수도 있다. 반면, 사회적 맥락에서 즉각적으로 문장을 조립해야 하는 언어적 유동성이 부족할 경우, 문법이 복잡한 희귀 언어를 배우는 과정에서 더 큰 어려움을 겪을 수도 있다.

흥미로운 점은, 일부 연구에서 자폐 아동이 어순이 상대적으로 자유로운 언어보다 규칙적인 문법을 가진 언어를 더 쉽게 습득한다는 결과가 나오기도 했다는 것이다. 즉, 희귀 언어가 단순한 문법을 가졌다면 자폐 아동이 쉽게 익힐 수 있는 반면, 복잡한 어휘 변형이 필요한 언어라면 학습 과정에서 장애물이 될 수도 있다는 것이다.

3. 비음성 언어와 감각적 언어 처리

희귀 언어 중에는 수어와 같은 비음성 언어도 포함된다. 흥미롭게도, 많은 자폐 아동들은 감각적 자극을 다르게 처리하는 경향이 있다. 이들은 소리에 민감하거나, 특정한 리듬을 더 선호하는 등의 특성을 보일 수 있다. 그렇다면, 희귀한 수어(예: 마샬제도 수어, 카탈란 수어)를 배우는 자폐 아동은 일반적인 음성 언어를 배우는 아동과 비교했을 때 어떤 차이를 보일까?

일부 연구에서는 자폐 아동이 비언어적 의사소통(제스처, 표정 등)에 어려움을 겪는 경우가 많다고 한다. 하지만 수어의 경우, 손의 움직임이 정형화되어 있고, 의미가 명확하기 때문에 오히려 음성 언어보다 더 편하게 느낄 수도 있다. 즉, 특정한 희귀 언어가 오히려 자폐 아동에게 더 적합할 수도 있다는 것이다.

또한, 어떤 희귀 언어들은 감각적 요소를 강조하는 특징을 갖고 있다. 예를 들어, 일부 오스트레일리아 원주민 언어에서는 방향을 나타낼 때 ‘왼쪽’이나 ‘오른쪽’이 아니라, ‘북쪽’과 ‘남쪽’을 사용한다. 이런 언어를 배우는 자폐 아동은 공간 개념을 기존과 다르게 이해할 가능성이 있으며, 이는 감각적 정보 처리 방식과도 연결될 수 있다.

4. 사회적 의사소통과 희귀 언어의 영향

자폐 아동이 어려움을 겪는 대표적인 부분 중 하나는 사회적 의사소통이다. 하지만 희귀 언어를 사용하는 공동체에서는 언어를 통해 특정한 사회적 행동을 학습해야 하는 경우가 많다. 예를 들어, 폴리네시아의 일부 언어에서는 같은 문장을 말할 때 상대방의 사회적 지위에 따라 다른 어휘를 사용해야 한다. 또한, 일본어와 같이 존칭이 강조되는 언어는 상대방의 위치에 따라 언어적 변화가 필수적이다.

자폐 아동이 이런 구조적인 사회적 요소를 포함하는 희귀 언어를 배울 때, 두 가지 가능성이 존재한다. 하나는 이러한 언어적 구조가 사회적 규칙을 명확히 하는 데 도움을 줄 수 있다는 점이다. 즉, 특정한 상황에서는 특정한 말을 사용해야 한다는 규칙이 명확하기 때문에, 자폐 아동이 예측 가능한 언어 패턴 속에서 더 쉽게 소통할 수도 있다.

반면, 반대로 이러한 복잡한 사회적 요소가 오히려 부담이 되어 언어 습득을 방해할 수도 있다. 특히, 자폐 아동이 맥락을 유연하게 이해하는 데 어려움을 겪는 경우, 상대방에 따라 문장을 바꿔야 하는 언어 구조가 추가적인 장애 요인이 될 수 있다.

 

 

5. 희귀 언어가 자폐 아동에게 주는 의미

궁극적으로, 희귀 언어를 배우는 자폐 아동은 기존 연구에서 다루지 않은 새로운 방식으로 언어를 습득할 가능성이 크다. 어떤 경우에는 희귀 언어의 명확한 규칙성과 감각적 요소가 이들에게 유리하게 작용할 수도 있다. 하지만 반대로 복잡한 문법 구조와 사회적 요소가 부담이 될 수도 있다.

이제 중요한 질문이 남는다. 우리가 자폐 아동의 언어 발달을 연구할 때, 희귀 언어를 배제하는 것이 맞을까? 아니면, 오히려 희귀 언어 속에서 자폐 아동이 더 쉽게 언어를 습득하는 패턴을 발견할 수도 있을까?

만약 희귀 언어가 자폐 아동에게 더 적합한 언어적 환경을 제공할 수 있다면, 이는 단순한 학문적 연구를 넘어 실질적인 교육 방법에도 영향을 미칠 수 있다. 그러니 다음번에 희귀 언어에 대해 이야기할 때, 그 언어가 특정한 인지적 특성을 가진 사람들에게 어떤 의미가 있을지 한 번쯤 더 생각해보는 것도 좋지 않을까?